10多年前，传统的移动电话还是一种稀罕的贵重商品，而且通话地域有限。当时，摩托罗拉公司一位名叫巴里·伯蒂格的工程师准备去一个加勒比岛屿度假，但他做房地产生意的太太担心在那么偏远的地方通讯联络大成问题，因此加勒比之旅始终未能成行。然而，伯蒂格的头脑中却产生了一个梦幻般的想法：如果有一台在世界任何地方任何时候都能够通话的手机，该有多好！他的想法得到了摩托罗拉公司管理层的赞赏。

　1991年，摩托罗拉公司正式决定建立由77颗低轨道卫星组成的移动通信网络，并且以在元素周期表上排第77位的金属“铱”来命名该系统。

　　所谓铱系统卫星通信是将重689公斤的72颗（其中6颗备用）发射到距地球780公里的低地轨道上。铱星群的66颗卫星，每颗都将聚焦波束投向地面。实际上，这些卫星在功能上相当于绕地球旋转的蜂窝电话发射塔。之所以将铱星群发射到低地轨道，是因为这样做，可信息允许移动电话制造的比其他卫星要求的小得多，小到可以拿在你的手中，铱星系统的66颗卫星群所形成的覆盖范围与全世界所有的地面电话网络相结合，从而为职业商人、旅行者、乡村或不发达地区的居民、抢险队以及其他用户与全球范围内的无线手持电话，简单方便地进行通信联络。这也是世界上第一个大型低轨卫星通信系统，也是全球最大的无线通信系统，每年光维护费就要几个亿美元。

该系统是使用66颗成链状联接的卫星系统，这个系统使地球的表面全部在卫星的轨道覆盖范围内。在该系统内的相邻两个卫星都用设计好的链路进行联接，在一些国家建立了门户卫星站点，使人们在地球的任何一个角落都可以进行通信了，它带来的最大的益处是使人们可以在地球的海洋上、南极和北极、地面电话系统瘫痪的地方等等蜂窝式移动电话无法通信的地方使用。它不需要人们铺设电缆和建立网络，同时它具备强大的漫游功能，不仅可以提供卫星和蜂窝网络之间的漫游，还可以进行跨协议漫游。铱系统用户能在手机上装备不同制式的蜂窝模块，从而实现世界各地不同通信标准间的漫游。无论在哪里，用户只需要一个号码，只收到一个帐单，不像其他卫星通信系统，用户在从美洲到欧洲旅行时，必须购买适用当地制式的手机。